Kiinalla on pitkät perinteet järjestäytyneessä postilaitoksessa. Keisarillinen hallitus kehitti vuosisatojen ajan postireittejä, sanansaattajia ja postitaloja. Vuoteen 1878 asti tätä järjestelmää käytettiin pääasiassa hallituksen omiin tarkoituksiin ja kansalaisten viestit kuljetettiin yksityisten kuriirien toimesta.

Keisari Guangxun neljäntenä hallitusvuonna (1878) perustettiin moderni postijärjestelmä, ja heinäkuussa 1878 julkaistiin Kiinan ensimmäinen postimerkkisarja, joka tunnetaan yleisesti nimellä “Suuret lohikäärmeet” tai "The Large Dragons" (大龍郵票, Dàlóng yóupiào) myös "Candarins" nimitystä käytetään.

Postimerkkien taustaa

Ennen virallisten postimerkkien käyttöönottoa Kiinassa monet ulkomaiset valtiot olivat perustaneet omia postitoimistojaan niin sanottuihin "sopimusportteihin" (treaty ports) 1800-luvun puolivälistä lähtien. Esimerkiksi Iso-Britannia avasi ensimmäisen postitoimistonsa Shanghaissa vuonna 1842. Näissä ulkomaisissa postitoimistoissa käytettiin omia postimerkkejä, jotka eivät olleet Kiinan hallituksen virallisesti hyväksymiä.

Kiinan ensimmäiset viralliset postimerkit otettiin käyttöön osana laajempaa postiuudistusta, joka oli seurausta Kiinan avaamisesta lännen kaupalle ja diplomatialle. Tämä avautuminen alkoi oopiumisodista (1839–1842) ja Nanjingin rauhansopimuksesta (1842).

Postimerkkien erityispiirteet

"Suuret lohikäärmeet" eli The Large Dragons postimerkit suunniteltiin ja valmistettiin Kiinan keisarillisen merenkulkukomission (Imperial Maritime Customs) alaisuudessa. Ne olivat ensimmäiset merkit, jotka esittelivät Kiinan postijärjestelmän virallisesti. Merkkejä painettiin kuparilevyillä ja ne esittivät suurta lohikäärmettä pilvien ja aaltojen taustalla.

Merkkejä kuvstaa:

• Suuri lohikäärme merkin keskellä
• Kehystetty laatikolla
• Bilinguaalinen teksti: “CHINA” ja paikallinen arvo “CANDARINS”

Arvot ja värit:

• 1 Candarin – vihreä
• 3 Candarins – punainen
• 5 Candarins – keltainen

Merkkien keskelle sijoitettu lohikäärme kuvasi voimaa ja suojelua, ja laatikkokehys toi järjestystä suunnitteluun. Bilinguaalinen teksti teki merkeistä ymmärrettäviä sekä kansainvälisille että paikallisille postinkäyttäjille.

Merkkien tärkeimmät tyypit ovat:

4. Thick Paper Large Dragons with Rough Perforations (Paksu paperi, epätasaiset hammastukset)
1885 erässä on paksu paperi, mutta hammastus on karkea ja epätasainen kuluneiden koneiden takia.

Filatelistinen merkitys

"Suuret lohikäärmeet" -merkit ovat historiallisesti ja filatelistisesti merkittäviä. Ne edustavat Kiinan siirtymistä kohti modernia postijärjestelmää ja ovat olennainen osa Kiinan postihistoriaa. Harvinaisuutensa ja historiallisesti merkittävän asemansa vuoksi ne ovat maailmanlaajuisesti arvostettuja keräilykohteita.